Kerényi Imre 1943-ban született, a győri bencés gimnáziumban tett érettségi után a Színház és Filmművészeti Főiskolán 1966-ban diplomázott, majd rendezőként több színházban is dolgozott. 1989 és 2004 között a Madách Színház igazgatója volt. Tagja volt az MSZMP-nek a közéletben azonban csak 1990 után vett részt aktívan, az első szabad választáson az MDF képviselő jelöltje volt, később Csurka Istvánnal szemben Antall Józsefet támogatta. 2004-ig Szerintem címmel állandó műsora volt a Hír TV-ben.
A 2010-es kormányváltáskor Orbán Viktor miniszterelnöki megbízottnak nevezte ki. Nevéhez kötődik az új alaptörvény népszerűsítése és a 2012-ben elindított Nemzeti Könyvtár sorozat.
„Ez a könyvsorozat arra tesz kísérletet, hogy megfogalmazza a nemzeti oldal saját kánonát, a könyvek tengeréből kiemeltük azokat amelyek gyönyörködtetnek, szórakoztatók - nem kell megijedni, nem kell nagy intellektuális erőfeszítés, hogy az ember kapcsolatot tartson ezzel a sorozattal, tehát amelyek gyönyörködtetnek, szórakoztatnak, a másik elem, hogy tanuljunk belőle valamit, tudjunk meg belőle valamit és a harmadik, hogy ezek úgy vannak kiválasztva ezek a könyvek, hogy erősítsék a nemzeti érzést” – mondta akkor Kerényi.
A sorozatban a klasszikus szerzők mellett helyet kaptak Tormay Cecile és Bayer Zsolt művei is, amiért sok kritika érte. Kerényi Imre álmodta meg a Magyar Krónika című magazint is, mely 2014-ben indult el, főszerkesztője Bencsik Gábor lett.
„Hát ez tényleg döbbenetes hír, és pótolhatatlan veszteség, annyi tervvel volt Imre tele, annyi mindent csinált. Velem úgy kezdődött az együttműködése, hogy bejött egyszer a szerkesztőségbe, hogy az Alkotmány könyvet megalkotni, ebben volna-e kedvem közreműködni, és aztán jött egyik a másik után. A Nemzeti Könyvtár, a Krónika folyóirat. De újabb és újabb tervek indultak el. Ilyenkor az ember annyit tud mondani, hogy akik itt vagyunk, folytassuk, csináljuk tovább, működtessük azokat a kezdeményezéseket, amiket ő elindított” – mondta a főszerkesztő.
1977-ben Jászai Mari-díjat kapott, 1981-ben Érdemes, 1989-ben Kíváló művész lett, 2002-ben Kossuth-díjjal tüntették ki.
Két hónappal ezelőtt még részt vett a kötcsei polgári pikniken. Gyors lefolyású betegsége után, családja körében érte a halál, a Miniszterelnökség saját halottjának tekinti. Kerényi Imre szeptemberben lett volna 75 éves.
