A főszabály szerint 15 napnak kell eltelnie a pápai szék megüresedésétől, a visszavonuló katolikus egyházfő azonban úgy döntött, hogy hamarabb is elkezdődhet a konklávé, ha valamennyi választásra jogosult bíboros Rómában van. Ha az utódot március elején megválasztják, a nagyhét előtt beiktathatják hivatalába.
XVI. Benedek február 28-ával mondott le megbízatásáról megromlott egészségi állapotára hivatkozva. Hasonló lépésre több száz éve nem volt példa a katolikus egyház történetében.
