Az elmúlt években sok hasonló botrány rázta meg a katolikus egyházat, de George Pell személyében Ferenc pápa közvetlen környezete is érintetté vált a pedofil bűncselekmények ügyében. Az ausztrál bíboros a pápa egyik tanácsadója volt, korábban pedig a Vatikán kincstárnoka.
A bíróság megalapozottnak látta az ügyészségi vádat, miszerint a főpap 1996-ban a Melbourne-i katedrális épületében egy 13 éves templomi kórustag fiút megerőszakolt, egy másikat pedig két alkalommal is molesztált. Egyikük volt a vádhatóság tanúja, másikuk néhány évvel ezelőtt drog-túladagolásban elhunyt.
„Ön bizonyára azt valószínűsítette, hogy tekintélyénél fogva hallgatásra kényszeríti a sértetteket, ez a vélelem megalapozott volt, de ez a tudatosság egy súlyosan arrogáns magatartásra utal” – mondta Peter Kidd, bíró.
A bíborost a bíróság 6 éves börtönbüntetésre ítélte. A 77 éves főpap tagadja a vádat, ügyvédje jelezte: fellebbeznek a bírói döntés ellen.
„Nem szabad elfelejteni, hogy a büntetésnek arányosnak kéne lennie a sértettnek okozott kárral. Ez nem egy pedofil rehabilitációjáról szól. Meg kell fizetnie a bűntett árát, és Pell bíboros alacsony árat fizet ezért” – mondta egy emberi jogi aktivista.
A bíró a vádlott idős korára való tekintettel szabott ki szokottnál alacsonyabb büntetési tételt, de értékelése szerint a fellebbezés azt jelenti, hogy az egyházi vezető nem bánta meg tettét. A fellebbezés elbírálására júniusban kerülhet sor. George Pell az eddigi legmagasabb beosztású katolikus vezető, akit szexuális visszaélések miatt ítéltek el. A Vatikán februárban felmentette a papi szolgálat végzése alól.
