A tárgyalások elsődleges célja az volt, hogy a jövőben a világ óceánjainak legalább harminc százaléka védelem alá kerüljön. A megállapodás értelmében eljárásokat kell kidolgozni a gazdasági projektek, expedíciók és egyéb, a tengereken folytatott tevékenységek környezeti összeegyeztethetőségének ellenőrzésére. Az egyezmény célja továbbá, hogy a nyílt tengerek biológiai sokféleségét nemzetközileg kötelező érvényű védelem alá helyezze.
A világ óceánjainak kétharmada nyílt tenger, és ezért nagyrészt a jogi szabályozáson kívül eső terület. A nyílt tengerek védelméről szóló megállapodásról immár tizenöt éve folynak tárgyalások.
Röviddel a szombati New York-i áttörés előtt az óceánokról szóló panamai nemzetközi konferencia résztvevői - köztük az Egyesült Államok és az Európai Unió - megegyeztek arról, hogy közel húszmilliárd dollárral támogatják a tengerek védelmét. Csak az amerikai kormány 77 projektre mintegy hatmilliárd dollárt ajánlott fel.
