A mise kezdetén a katolikus egyházfő a bazilika kapujától a főoltárig vonul, ahol felcsendül a karácsony éjszakáján latinul előadott Kalenda-éneke. Az oltárnál leveszik a leplet az addig letakart gyermek Jézus szobráról.
A bazilikában mintegy ötezer ember fér el, az elmúlt években többségük külföldi volt. A misén való részvétel ingyenes, de előzetesen belépőt kellett váltani a Vatikánban. Aki nem tud bejutni a bazilikába, a Szent Péter tér kivetítőin keresztül követheti a szertartást. Többek között a Vatikán internetes oldalai is egyenesben közvetítik a misét.
A mise több nyelven zajlik, latinul, olaszul és spanyolul, de a Vatikán honlapján közölt misekönyv szerint kínaiul imádkoznak majd a pápáért, angolul a kormányzókért és a nemzetközi intézmények felelőseiért, hogy a népek szolgálatában, a közös jóért és az igazságos világért cselekedjenek, arabul a gyermekekért, franciául a papságért, oroszul a szegényekért és a szenvedőkért. Precedens nélküli, hogy az első fohász kínaiul szól: nem véletlenül, mivel a Vatikán és Peking éppen most egyeztet a kínai katolikus püspökök kinevezését érintő megállapodásról.
A misén népviseletbe öltözött gyerekek virágokat helyeznek a gyermek Jézus szobrához az egyházfő idei és következő látogatásai során érintett országok képviseletében. A Jézus-szobrot a mise végén Ferenc pápa a gyerekek kíséretében a Szent Péter-bazilikában felállított betlehemben helyezi el.
Ferenc pápa ötödik alkalommal vezeti a vatikáni karácsonyt. Eddigi homíliáiban Jézus születése üzenetének aktualitását hangsúlyozta a kortárs társadalom számára.
A 2015-ös párizsi merényletek óta a Vatikán közvetlen környéke le van zárva a gépjárműforgalom előtt. Az Angyalvártól a Szent Péter térre vezető sugárutat páncélosok torlaszolják el, a szűkebb utcákat az olasz fegyveres erők katonái ellenőrzik. A hívőknek és turistáknak biztonsági kapukon keresztül kell áthaladnia. A Szent Péter térre való bejutáskor újabb fémdetektoros ellenőrzést végeznek.
Olaszország templomaiba is több millió hívőt várnak az éjféli misére. Kiemelt a biztonsági készültség a milánói dómnál is.
December 25. délben Ferenc pápa a Szent Péter-bazilika központi lodzsájáról mond karácsonyi beszédet olaszul, amelynek hagyományos témája a béke lesz. Az egyházfő felsorolja a világ konfliktusok uralta térségeit. A beszéd után latinul Urbi et Orbi áldást ad Róma városára és az egész világra. Ferenc pápa elődeivel ellentétben nem köszönti különböző nyelveken a világ népeit.
