A kiegyezés után az Andrássy kormányban ismét Eötvös József korábbi kultuszminiszter lett a vallási és közoktatási minisztérium vezetője. Elhatározta, hogy befejezi az 1848-ban kezdődött közoktatás polgári átalakítását. Ekkor született meg az a népiskolai törvény, mely előírta többek között az állami tanítóképzés elindulását és a színvonalas tankönyvkiadást.
Nem találtam olyan részt a törvényben, amire azt lehetne mondani – ha végig olvasom – hogy hoppá kimaradt ez és ez, ez, ez, és azonnal át kell írni. Valami azt súgja nekem, hogy egykoron a dualizmus korában a törvényalkotók valahogy úgy alkották meg a törvényeket – vagy a többségét – hogy azok jó pár esztendeig érvényben voltak és egész jól működtek. Tehát nem kellett három nap múlva, fél év múlva, két év múlva a legtöbbet – hogy így fogalmazzak – átigazítani
– fogalmazott Szakály Sándor a Veritas Történetkutató Intézet főigazgatója.
A törvény hatására egészen 1914-ig több mint 3000 népiskola jött létre, a tanítók száma megduplázódott. Emellett a felsőoktatásra is nagy hatása volt. Megalapozta azt a felsőoktatási fellendülést, ami ugye 1872-ben a Kolozsvári Egyetem megalapításával, aztán a debreceni, és így tovább. tehát hogy e nélkül az alapok nélkül nyilván nem következhetett volna be a felsőoktatásnak az a fajta fejlődési folyamata, illetve a magyar tudományosságnak azok az eredményei, amely a XIX-XX. század fordulóján lettek
– mondta Font Márta, Magyar Tudományos Akadémia Pécsi Akadémiai Bizottságának alelnöke. A törvény egyik legfontosabb eleme a tankötelezettség bevezetése volt.
Nem pusztán egy törvény. Nem pusztán egy iskolarendszer kiépítése. Nem pusztán az oktatási rendszer polgárosítása, hanem a szó igazi nemes értelmében egyfajta kulturális forradalmat hozott. Hiszen lehetővé tette mindenki, minden fiatal, minden tanuló számára az iskoláztatást, az iskolázottságot
– szólt felszólalásában Bódis József, az EMMI oktatásért felelős államtitkára. Bódi József arról is beszélt, ez volt az a törvény, mely elindította azt a folyamatot, mely a mai modern iskolarendszer kialakulásához vezetett.
